Quelques définitions
Le planctoncorrespond à l'ensemble des organismes végétaux et animaux vivant librement dans l'eau, et dont les mouvements propres, lorsqu'ils existent, n'ont pas une ampleur suffisante pour leur permettre de surmonter ceux des eaux qui les portent ; ils sont toutefois capables de déplacements verticaux limités. L'eau évoquée dans cette définition correspond aussi bien à l'eau salée des étendues marines et océaniques, qu'à l'eau douce des lacs, des étangs et des rivières et à l'eau saumâtre des étangs cotiers et des estuaires. Dans tous ces milieux un plancton existe représenté par des espèces qui leur sont propres. Nous considéreons ici uniquement le plancton marin.
De nature très diverse, les organismes du plancton ont des tailles variant de 0,2 micromètres (un micromètre est égal à un millième de millimètre) à plusieurs centimètres, voire plusieurs décimètres pour les plus grands (méduses).
Par opposition, le necton réunit les animaux vivant dans la masse d'eau (espèces pélagiques) dont la mobilité propre est suffisante pour leur permettre de surmonter des courants faibles (poissons, cétacés, calmars). Quant au benthon, il regroupe les végétaux et animaux vivant sur le fond.
On distingue le plancton permanent ou holoplancton, réunissant les organismes dont le cycle vital se déroule intégralement en pleine eau, et le plancton temporaire ou méroplancton, constitué essentiellement par les oeufs et les larves d'animaux dont les adultes vivent sur le fond ou dans le necton.
Le plancton des eaux surplombant les plateaux continentaux est dit néritique alors que celui présent plus au large est le plancton océanique.Le plancton présent à proximité des côtes dans des eaux dont la profondeur est infèrieure à 30-50 mètres est dit côtier.
(Pour plus d'informations sur la biologie et l'écologie du phytoplancton ainsi que sur son rôle dans l'économie des mers, voir Bibliographie)
Plancton côtier ; mai, Finistère sud :
Diatomée Cerataulina pelagica et Crustacés.
Plancton côtier ; aout, Morbihan :
Dinoflagellés : 3 espèces de Ceratium et une de Gonyaulax
Plancton côtier ; novembre, Finistère sud :
Présence de Copépodes et de cinq espèces de Diatomées.
Un peu d'histoire
C'est avec le développement des stations de Biologie marine, notamment de Villefranche et de Naples et avec les grandes expéditions scientifiques autour du monde (campagnes du Porcupine, du Challenger, du Valdivia et du Prince Albert de Monaco) que l'étude du plancton a connu un essor rapide. Le développement des connaissancces a alors conduit à prendre conscience de l'importance des communautés planctoniques, non seulement pour la vie des milieux aquatiques, mais aussi pour celle de la planète.
Observer le plancton
L'observation du plancton n'est pas réservée aux seuls scientifiques. Pour qui dispose d'un petit microscope ou d'une loupe binoculaire équipés d'objectifs de qualité correcte, il est possible de découvrir la diversité et l'étrangeté des organismes planctoniques les plus courants. Seul est nécessaire un cône de tissu de nylon à mailles fines, monté comme une épuisette ou simplement attaché au bout d'une corde (à défaut d'un filet à plancton que l'on peut réaliser soi-même à peu de frais ; fabriquer un filet). Traîné du bord d'un quai si l'on ne dispose pas d'une embarcation, ou maintenu en travers du courant de marée montante à l'entrée d'un port ou d'un estuaire, il permet de collecter les organismes présents près de la surface. Après avoir mis la récolte dans un peu d'eau de mer, mettre une goutte entre une lame et une lamelle de verre pour observer sans trop tarder, car les petits animaux du plancton meurent rapidement.
