Les Diatomées sont des algues constituées d'une unique cellule, donc de taille microscopique, vivant dans l'eau soit en suspension soit sur le fond. Elles possèdent des chloroplastes qui assurent la photosynthèse.
Leur originalité ainsi que leur beauté résident dans le fait que la cellule possède une enveloppe, appelée frustule, transparente et rigide car constituée essentiellement de silice. Ce frustule est semblable à une boîte, dont le fond et le couvercle, appelés valves, portent des ornementations d'une grande finesse. Les Diatomées présentent une extrème diversité de formes. Il en est de même pour les ornements des valves qui sont propres à chaque espèce. Chacune des 10 à 12 000 espèces connues diffère donc des autres par la forme du frustule et la décoration des valves.
Des informations plus complètes, ainsi que la description accompagnée de photographies en couleurs de plus de 150 espèces communes en Europe occidentale, sont présentées dans le "Guide des Diatomées" (M. Loir, Ed. Delachaux et Niestlé ; Bibliographie).
Diatomée (Diploneis beyrichiana) dont le frustule s'est ouvert accidentellement.
Photographiés au microscope optique en lumière blanche, la plupart des frustules présentent des colorations variées dûes à la décomposition de la lumière par les structures siliceuses des valves qui se comportent alors comme de multiples prismes.
Découvrez quelques espèces, remarquables pour leur beauté ou pour leur originalité :