Les Crustacés

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Les Crustacés ont un corps constitué de segments successifs portant des appendices articulés formés chacun de plusieurs pièces. Les segments du corps et les appendices sont recouverts par un squelette externe, mince et souple chez les Crustacés du plancton. La présence de ce squelette nécessite que pour grandir les Crustacés en changent régulièrement, c'est à dire qu'ils muent. Les appendices des Crustacés peuvent remplir quatre fonctions : locomotion, alimentation (capture ou récolte des aliments, mastication) respiration et perception sensorielle.
Chez certains Crustacés (Crevette Pénéides par exemple), la réalisation de la forme adulte se réalise progressivement par une succession de stades larvaires plus ou moins nombreux et morphologiquement distincts. Chez d'autres (Cladocères, Mysidacés par exemple), le jeune a dès l'éclosion une forme comparable à celle de l'adulte.

Les petites espèces planctoniques ont une respiration cutanée par toute la surface du corps, tandis que les grandes respirent à l'aide de branchies. Ces Invertébrés constituent l'ensemble le plus important du zooplancton, tant par le nombre d'espèces que par la masse : il n'est pas rare qu'ils constituent 70 à 90 % de la masse totale.

Beaucoup d'espèces effectuent des migrations verticales au rythme jour-nuit. Ces migrations circadiennes que l'on a longtemps cru liées directement à l'éclairement sont d'ordre trophique. Elles permettent à ces animaux de monter dans les couches où la nourriture végétale est plus abondante avec un moindre risque d'être mangés, et de redescendre ensuite dans les couches où le peuplement est plus clairsemé. L'amplitude de ces migrations peut atteindre quelques centaines de mètres pour certains Crustacés. Leurs vitesses de déplacement sont surprenantes si on considère leur petite taille : des Copépodes de quelques millimètres montent de 15 mètres par heure et redescendent trois fois plus vite; des Euphausiacés de 2 cm montent à une vitesse de 100 m/heure.

La classe des Crustacés regroupe des animaux de morphologie et de dimensions très différentes. Les Crustacés présents dans le plancton permanent appartiennent essentiellement aux groupes suivants  :


Les Ostracodes

Les Cladocères


Les Copépodes

Les Mysidacés

Les Euphausiacés

Les Décapodes


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