Les Diatomées des eaux douces

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Les Diatomées : des algues discrètes

Les Diatomées sont des algues constituées d'une unique cellule, donc de taille microscopique, vivant dans l'eau soit en suspension soit sur le fond. Elles possèdent les mêmes organites cellulaires que les autres algues eucaryotes photosynthétiques et notamment des chloroplastes.

Leur originalité ainsi que leur beauté résident dans le fait que la cellule possède une enveloppe, appelée frustule, transparente et rigide car constituée de silice. Ce frustule est semblable à une boîte, dont le fond et le couvercle, appelés valves, portent des ornementations d'une extrème finesse. 
Les Diatomées sont divisées en Diatomées Centrales et Diatomées Pennales. Les premières ont des valves très souvent circulaires à elliptiques, dont les ornementations sont disposées par rapport à un point central ou excentré. Les secondes ont des valves souvent allongées dont les ornementations sont disposées par rapport à une ligne médiane ou non.  Chez beaucoup d'espèces pennales, les deux valves ou une seule, sont parcourues, souvent en leur milieu, par une fente étroite, le raphé, interrompue en son milieu par un épaississement siliceux. Chez certaines espèces ce raphé a évolué en une structure en forme de tuyau, le canal-raphé, fendu dans sa longueur et soutenu par des piliers siliceux, les fibules. Ce canal-raphé est souvent localisé à la périphérie de chaque valve. 

A partir des deux formes de base, les Diatomées présentent une extrème diversité de variantes. Il en est de même pour les ornements des valves qui sont propres à chaque espèce et qui sont en fait des regroupements de très fines perforations (aréoles). Chacune des 10 à 12 000 espèces connues diffère donc des autres par la forme du frustule et la décoration des valves. 

Lorsque les conditions du milieu sont favorables, la multiplication des Diatomées se fait essentiellement par division en deux cellules filles identiques. Certaines Diatomées vivent isolées, libres ou fixées par du mucilage à des supports divers. Chez d'autres espèces, les cellules restent associées ; une colonie se forme alors qui selon les espèces revêt des formes très diverses.

Des informations plus complètes, ainsi que la description accompagnée de photographies en couleurs de plus de 150 espèces communes en Europe occidentale, sont présentées dans le "Guide des Diatomées" (M. Loir).

Diatomée dont le frustule s'est ouvert accidentellement. Dans cette espèce, le raphé est bordé par deux épaississements siliceux

Les eaux douces

Les eaux intérieures sont soit dormantes (lacs, étangs, mares ...), soit courantes (fleuves, rivières, ruisseaux). Leur volume, leur fonctionnement hydrologique, leur environnement, leur inertie thermique sont donc très différents. Alors que les eaux marines ont une composition relativement constante, les eaux continentales, principalement dormantes, présentent une extraordinaire diversité. Elles vont de l'eau presque pure à des eaux plus ou moins minéralisées et plus ou moins riches en matière organique. Au rythme des saisons et en fonction de leur situation géographique et de leur environnement, elles subissent des fluctuations souvent rapides et marquées de leurs paramètres physico-chimiques. Ces fluctuations  induisent au long des saisons et des années des variations importantes des populations diatomiques.